起重機正常工作時允許一次起升的最大質量稱為額定起重量．單位為噸（T）或干克（KG）。吊鉤起重機的額定起重量下包括吊鉤和動滑輪組的自重。抓斗和電磁鐵等可從起重機上取下的取物裝置的質量計入額定起重量內，橋式類型起重機的額定起重量是定值。橋架類型起重機中，有的起重機的額定起重量是定值，與幅度無關（如門座起重機、某些塔式起重機），有的起重機對應不同的臂架長度和幅度有不同的額定起重量（如輪胎和汽車起重機、履帶起重機、鐵路起重機）。額定起重量不只一個時，通常稱額定起重量為最大起重量，或簡稱起重量。
 
　吊運笨重物品的起重機，其起重量由一次起吊的物品最大質量決定（在個別情況下，可以采用兩臺起重機抬吊笨重物品）。裝卸散堆物料的起重機，根據要求的生產率確定起重量。
　如抓斗起重機給定的生產率為P（t / h ），起重機每小時作業循環次數為n。（與物品搬運距離、機構工作速度、機構運動重合情況、工人操作技術水平等有關），每次抓取的物料重量（抓斗有效容積*物料容載）為Q1，抓斗自重為G，則起重機的起重量為：
　　Q=Q1+G=P/n+G
　抓斗自重與抓取物料質量的比值隨抓斗容積減小而增大。起重量較大的起重機為了提高作業效率，一般設有主起升機構和副起升機構。主起升起重量大、速度低；副起升起重量小、速度高。副起升起重量由作業要求確定，橋式類型起重機副起升起重量一般為主起升的1/5~1/3 。
　汽車起重機和鐵路起重機的額定起重量隨著吊臂的方位（側方，后方、前方三個基入作業方位．鐵路起重機還有與線路方向成一定夾角的特定方位）不同而異．輪胎起重機和鐵路起重機的額定起重量還分支腿全伸、不用支腿和吊重行駛三種情況。起重機吊重行駛時．吊臂必須前置。起重機不用支腿作業和吊重行駛時的額定起重量決定于輪胎、車橋（或輪對轉向架）的承載能力。