目前工程機械上應用最為廣泛的是利用摩擦原理來設計離合器，其工作原理是利用兩個摩擦圓盤間產生的摩擦力來傳遞轉矩。要在兩個圓盤間產生摩擦力．必需在它們之間施加壓緊力，然后才能實現摩擦傳動。摩擦式離合器要實現“分離”、‘接合”，并能互相轉換，在結構上必須具備摩擦與壓緊元件、分離機構及輔助機構三個基本部分，如圖所示。
 
　1 ．摩擦與壓緊元件：它是產生摩擦力的機構，使離合器獲得“接合”的必要條件。摩擦元件包括主動部分和從動部分。
　離合器殼2左端用螺釘與飛輪1相連，右端通過數個傳動銷 7 與壓盤 4 相接，同時壓盤又可沿傳動銷實現壓緊、分離的軸向移動．這部分元件稱為主動部分．
　夾在飛輪與壓盤之間的從動摩擦盤12 ，通過花鍵與離合器軸11相連，這部分元件屬于從動部分。摩擦盤外圓的兩端面鉚有摩擦系數較大的石棉摩擦襯片3，摩擦力就是依靠壓緊彈費13的壓緊力，使主、從動元件壓緊，在兩個摩擦面A、B之間而產生．壓緊彈簧13、壓盤4屬于壓緊元件，后者的另一個作用是使彈簧產生的壓力，均勻地分布在摩擦面上，它既是主動件，又是壓緊件。離合器有了上述這些摩擦元件與壓緊元件之后，才有可能實現接合，將動力傳給變速箱。
　2 ．分離機構：它是使離合器獲得“分離”的機構，其中包括拉桿5 、分離杠桿6 、分離軸承加和操縱杠桿 9 等元件。當駕駛員踩下踏板8時，經過操縱杠桿使分離軸承壓向分離杠桿，拉桿5左端的凸緣即將壓盤右拉，進一步使壓緊彈簧壓縮，使主、從動元件間的摩擦面A、B脫離接觸，于是離合器就由“接合”狀態，轉變為“分離”狀態。
    3 ．輔助機構：它是保證離合器正常工作必不可少的部分，其中包括分離杠桿的反壓彈費，軸承的潤滑裝置，離合器的通風散熱裝置，操縱杠桿的回位彈簧等．此外，還有當摩擦襯片磨損后能夠使離合器實現正常工作的調整機構．對于不同類型的離合器，其結構可以不同，但離合器主體概括起來必須具有：主動、從動、壓緊、分離、調整、操縱這幾大部分。對于需要停車換擋的離合器，還必須具有小制動器，以利于及時換擋。